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domingo, 26 de marzo de 2017

Story of a Commodore 64

Almost any object can become part of a certain story. This is the story of an old Commodore 64 (8 bits computer) I got for a few dollars here in Buenos Aires. The computers was not working so this is the story of how I found the parts needed to take it back to life.


In part of my spare time I enjoy working on electronics and with nowadays is called “maker culture” and more particularly with retro-computing.
When I was a kid my first computer was a Radio Shack Color Computer II (known as coco 2). I was lucky to get that computer. At that time it gave me lot of fun and excitement. Coco was just great. Still I keep that coco with me, and is working just fine as in the old days. Of course today, it is mostly useless as you can not search the web, or even use a fancy spreadsheet.
I remember Linus Torvalds’ opinion on 8 bit computers: At those days if you had enough documentation and curiosity you could develop a good knowledge about how a computer works. Because computers were simpler than the ones that came after. That is part of the success of a computer like Raspberry Pi.
I think we can still learn a lot of those old computers. It’s just like going to a museum, but a particular one where you can play around
with objects.
Some months ago I got a Commodore 64 for a few argentine pesos. The reason why? The computer did not work. The outside was good, keyboard looked fine, case was in good shape too, but there was no video output and the power supply had been lost. No video, no power supply.
I wondered if I should have removed the pcb and put a raspberry Pi in it, but I decided first to try to repair the commodore and to get or build a power supply.

The cause of the video failure (no video at all/black screen) was the MOS-8701 chip. The chip had to be replaced, and finding one of them nowadays is not easy.
Fortunately, I was able to find a new one. The price was not cheap, but at that point I was committed to get the C64 repaired.

Then, I went to a the house of a friend of mine who owns a c64 and tested mine. With the new 8701 it was working.
Now it was necessary to get or build a power supply. C64 original PSU it was its weakest part. The power supply used to get very hot, and I mean very hot. It was placed inside a dust proof case and that contributed to the increasing heat.
So building a modern power supply using a switching psu would be fine. With parts I have lying around the house: a case, a switching 5 Vdc power supply and a transformer for 9 Vac. Finding a DIN plug the C64 uses for PSU was not easy nowadays. I almost gave up, but finally I could get one. Otherwise I would have had to order it abroad.
I put those parts inside the case, added a 2A fuse for the 9 Vac output. Tested the voltages and the DIN pinout twice, and then plugged into the C64.
The computer is working as in the old days. Now is time to get some games and show the kids how we had fun time ago.

In this video C64 and it "brand new" psu can be seen working:

-RetuX-
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sábado, 25 de marzo de 2017

Una historia retro (computación)

Casi cualquier objeto puede convertirse en una historia. Cosas incluso con poco o nulo valor de cambio pueden tener un enorme valor de uso para alguien. Los que amamos ciertos objetos, aún más allá de las posibilidades de nuestro espacio en casa lo sabemos bien.
Esta es la historia de una Commodore 64.
A más o menos 30 años de su punto de mayor suceso en el mercado la conseguí por unos pocos pesos. Claro, no funcionaba y tampoco tenía fuente de alimentación. Lento trabajo y diversión de fin de semana, ayuda de amigos y un poco de cabezadurismo per jodere y la C64 está en funcionamiento otra vez.


Linus Torvalds se refería a las computadoras de la era de los 8 bits de una manera, me parece, muy acertada: bastaba que tuvieras acceso a la documentación e información para que desarrollaras conocimiento con y acerca de esas máquinas. No es casual que varios desarrolladores del kernel Linux sean aficionados fervientes del retro computing, quizá el caso más conocido sea el de John Linville.
Tampoco es casual el éxito de las Raspberry Pi. Dejen que sean populares y si los chicos se interesan de verdad seguramente las aprovechen. Cuanto más básica es una herramienta más necesitas desarrollar una habilidad con ella.
Creo que tantos años después sin duda alguna nostalgia cabe: tener una C64 en la Argentina de aquel tiempo era algo que no todos podíamos tener. Sin no me equivoco, fue algún aristócrata europeo el que dijo, la principal diferencia entre un hombre y un niño es el precio de sus juguetes.
Fue así: a fines de 2016 conseguí por unos pocos pesos esta Commodore 64, en buen estado externo pero sin funcionar
.
El bajo precio se justificaba porque la máquina no funcionaba, y además se le había perdido o destruido la fuente de alimentación original.
Con la ayuda de mi amigo Hernán y Alejandro -con los que desde la secundaria nos hicimos todos radioaficionados- hicimos el troubleshooting básico: pudimos detectar por qué la máquina no generaba señal de video. El chip MOS-8701 era el responsable.
Conseguirlo fue providencial. No creo que hoy en día se use ese integrado para alguna otra cosa supongo, así que me hipótesis es que habrá quedado en stock desde los años '90.
Reemplazado el chip había que encontrar una fuente de alimentación. La fuente de alimentación original de la C64 era su talón de Aquiles. Era una caja estanca que calentaba por los cuatro costados. Recuerdo un amigo de la primaria que la tenía sobre una alfombra. Un milagro que de jugar al Moon Patrol no hayamos prendido fuego la alfombra.

Esquemático de la fuente original


La fuente original era muy básica. Por supuesto no era switching, lo que hacía que fuera mucho menos eficaz. Pero eso era lo habitual para la época.
Quizá lo más revolucionario que tuvo la Apple II, primera computadora masiva de Apple fue que fue la primera en contar con una fuente switching. Era algo que la hacía cara, pero era revolucionario para cuando esa máquina salió al mercado.
El resto de las computadoras similares, no la tenía.
Entonces lo más fácil en el siglo XXI era armar un gabinete con una fuente switching y un transformador convencional para la salida de 9 VAC.
La fuente switching vino de algún switch de red que no sirvió más. Y el trafo, lo compré ex profeso. El gabinete también había pertenecido a alguna fuente y lo había guardado pensando usarlo alguna vez.

Agregué un fusible a los 9VAC (de 2A) ya que la switching provee bastante protección.

Y esa es la historia de esta C64. La fuente funcionando puede verse acá:


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martes, 31 de enero de 2017

conky se integra cada vez mejor con KDE Plasma

Desde que usaba fluxbox como window manager en una vieja notebook Pentium III durante los primeros años 2000 siempre me gustó conky o su antecesor, torsmo.
En la mayoría de los ambientes de escritorio conky se integraba sin problemas. Con KDE lo hacía interfiriendo un poco con los widgets nativos y modificando un poco el comportamiento general del escritorio. Creo que esos días pasaron para siempre. Por lo menos ahora estoy super conforme con cómo conky se integró con Plasma.

Recientemente también conky cambió la forma en que la configuración (en general el archivo ~/.conkyrc) debe estar estructurada. La configuración que venía usando, que se puede ver en la imagen está disponible en este repo:

https://github.com/retux/conky-configs

Una breve guía sobre cómo instalarlo se puede leer en el README.

¿Cómo optimizar la configuració con Plasma?

La clave de esto la encontré por algún foro que ahora no puedo encontrar su url, pero se trata de lo siguiente:

Verán en el archivo de configuración la definición del tipo de ventana para conky es:

own_window_type = 'dock'

Bueno, esto hará la magia. Lo que debemos configurar es el comportamiento que deseamos para esa ventana, lo que en Plasma se hace de esta forma:


Fíjense que el nombre que le demos a la ventana, en este caso 'conky' es significativo. Con eso debe bastar, desde luego hay que ajustar las preferencias en la sección de texto del .conkyrc para que reflejen las características de su equipo.


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