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sábado, 7 de diciembre de 2024

"Christmas Time's A-Comin'": los Bell Labs de AT&T también fueron un fábrica de hits

A lo largo de todo el siglo XX los Bell Labs inventaron el futuro. Láser, transistores, UNIX, AWK, teoría de la Información... La lista es larga como también lo es la cantidad y diversidad de los premios que sus científicos obtuvieron. Contando solo los Nobel, suman una decena, algunos de ellos obtenidos en este siglo. Pero esta historia es sobre otros de los hits de los Bell Labs: "Christmas Time's A-Comin'".


Recuerdo un artículo del semiólogo y filósofo Eliseo Verón en el diario Perfil, hace ya más de una década. En una digresión (o algo así) Verón se preguntaba por lo extraña que resulta la aliteración de la 'a' en el título "The Times They Are A-Changin'" de Bob Dylan. La huella, tal vez, está soplando en el viento y hay que rastrearla en esta canción navideña de Tex Logan, ingeniero y matemático de los Bell Labs.


Si a alguien lo bautizan Benjamin Franklin posiblemente esté predestinado a no perder el tiempo. Quizá ese fue el caso de Benjamin Franklin Logan Jr., nacido en Coahoma, un pueblo de menos de un millar de habitantes al Oeste de Texas. No había la menor impostura cuando Ben usaba un sombrero "10 galones", el de los cowboys, aún cuando ya se hubiera establecido en la Costa Este de los Estados Unidos.
Ben Logan Jr. obtuvo su título de grado en Ingeniería Eléctrica por el Texas Tech, luego continuó sus estudios en el MIT, donde obtuvo su título de Master in Science (Ingeniería eléctrica). Para 1956 se mudó a Nueva Jersey para sumarse a los Bell Labs y continuar sus estudios de doctorado en la Universidad de Columbia.
De jóven, cuando aún vivía en Texas una vez le envió una carta a Bill Monroe, uno de los padres fundadores del Bluegrass preguntándole quién era el "fiddler" (intérprete de violín) en los discos de 78 que escuchaba. La carta nunca tuvo respuesta, y los discos en ese tiempo no incluían los detalles de los músicos de la sesión de grabación.
La entrada de Wikipedia, de donde provienen algunos de esos datos biográficos define a Logan antetodo como "fiddler". Término de difícil traducción que designaría al intérprete popular de violín y no un "violinista". "Fiddle" refiere de forma informal al violín, pero también a una forma de interpretarlo, en especial en la tradición de música norteamericana de raíces irlandesas y escocesa, como el bluegrass pero también algunas otras de tradiciones algo diferentes como el cajún y zydeco o las jug bands de los años '20 y '30.
El padre de Logan, originario de Alabama, también había sido fiddler, de él Tex aprendió su arte.
Los verdaderos científicos saben discernir con claridad los límites de las analogías. En una entrevista a la PBS de Nueva Jersey Logan respondió "A menudo se dice que las matemáticas y la música se parecen. No la música que yo hago". Ser fiddler no es ser violinista, aunque a veces la velocidad de la digitación de vértigo. En otro lugar contó que en cierto momento de su juventud intentó estudiar violín, se dió cuenta que eso no era "fiddling", no como su padre tocaba el violín.
Ya en sus tiempos de estudiante en el MIT Tex Logan comenzó a salir a la ruta y ganar una suma nada despreciable de dinero como fiddler. Hasta retirarse de los Bell Labs en 1993, en días hábiles podrían llamarlo "Dr. Logan" o simplemente Ben para los amigos. Por las noches y en el camino, Ben era "Tex" Logan.
Está claro que a él no le gustaba mucho comparar el campo de la música con la ciencia. Con todo, sus logros científicos fueron comparables a su labor como interprete y compositor. En los Bell Labs trabajó en la teoría de señales. En 1962 junto a John Kelly presentaron un método de cancelación de eco, desde luego aplicable a las comunicaciones telefónicas de larga distancia, denominado "Adaptative Echo Canceller".
En la década de los '70 Logan trabajó junto Larry Shepp desarrollaron un método matemático para la clarificación de imágenes denominado desde entonces el "espectro Shepp-Logan", el paper de 1974 llevó por título "The Fourier Reconstruction of the Head". El método contribuyó al desarrollo de estudios de química y astronomía como también tuvo aplicaciones claves en el campo del diagnóstico médico por imágenes (en especial la tomografías).
En los Bell Labs Logan trabajó junto al físico alemán Manfred Schroeder, cuyas ideas acerca la "codificacación perceptual" llevaron al desarrollo de los métodos de compresión del sonido digital, por ejemplo el mp3.
Probablemente el mayor hit de Tex Logan en el campo de la música fue Christmas Time's A-Comin', una aparente simple colección de bucólicos motivos navideños de alguien que vuelve a su hogar en el campo para Navidad. Simplicidad, pero qué es si no una canción navideña.
. Su virtuosismo como fiddler lo llevó a tocar junto a su admirado Bill Monroe, Jerry Garcia, incluso grabar con los Bee Gees en el tema "Give Your Best" del album Odessa de 1969, donde el fiddle de Tex Logan destaca.
El eco de sus hits nunca fue cancelado. Christmas Time's A-Comin' fue grabada por una lista larga de artistas, como Johnny Cash, Emmylou Harris, Jerry Garcia y otros tantos. Aquí la versión de Jerry Garcia .
Diamond Joe, otra creación de Tex Logan fue grabada por Garcia y Dylan (este la grabó para la banda de sonido del filme "Masked and Anonymous" de 2003. No hay que confundirla con la canción homónima que Dylan incluyó en el album de 1992 Good as I've Been to You, que se remonta a la versión de Cisco Houston en primer término y Ramblin' Jack Elliot.
Diamond Joe debió llegarle a Logan a través de su padre u otros miembros de su familia, posiblemente de Alabama. La grabación de campo realizada por Alan Lomax en la granja de trabajo Parchman, la penitenciaría del estado de Mississippi en 1937 en la que Charlie Butler canta a capella unos versos que coinciden con la versión de Logan: "Diamond Joe, come and get me...". La versión de los Georgia Crackers definitivamente se acerca a la de Logan.
"Fiddling" no es exactamente lo mismo que tocar el violín, porque como dijo una vez un cantaor "El flamenco (o cualquier música folclórica) se canta con faltas de ortografía". De forma análoga siempre en el campo de la canción popular la tradición se expone y oculta alternativamente, expone sus conexiones con un pasado más o menos lejano. Su tradición se construye en el mismo acto de su interpretación.
Lo que este puñado de canciones también demuestran es que en tiempos de segregación racial, la música de los estados del sur de los EEUU mostraba cómo la tradición afro-americana cruzaba caminos con el Blue Grass.



A mi amigo Juan Millones, que en algún lugar debe seguir tocando Blues.

Matías Gutierrez Reto

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